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| La hoy denominada XII Región fue
un ámbito poblado por cuatro pueblos originarios con distinta
lengua y radicados en distintas áreas. Los Aonikenk ó Tehuelches, que se destacaron por su gran altura, eran nómadas y cazadores terrestres. Se dice que su gran talla y su huella plantar tan pronunciada dieron origen al nombre de Patagonia. Se dedicaban al pastoreo y a la caza de guanacos y ñandúes en valles pre-cordilleranos habiendo aprendido a domesticar los caballos en el siglo XVIII, lo cual les dió mayor movilidad y radio de acción, pudiendo así trasladarse hasta el Océano Atlántico por el lecho de los ríos. Los Onas o Selknam eran cazadores terrestres que habitaban la zona pampa de Tierra del Fuego, sin perjuicio de que se trasladaban a otras zonas para comerciar con los Aonikenk. Se estima que ingresaron a la isla hace unos 10.000 años cuando aun la isla estaba unida a la parte continental. Tenían costumbres similares a los Aonikenk con las variantes que el riguroso clima imponía. Eran nomadas, de contextura corpulenta, hábiles con la honda, el arco y la flecha que usaban para la caza de guanacos y aves. Eran hostiles a cualquier incursión de los conquistadores, por lo cual y en su homenaje luego se denominó Gente Grande a la Bahía correspondiente. Los Yamanas ó Yaganes habitaban en torno al canal Beagle, desde Isla Clarence hasta Cabo de Hornos. Eran cazadores marítimos y su extinción se debió al contagio de enfermedades y pestes, al alcoholismo y enfermedades venéreas introducidos por los loberos y balleneros que comenzaron a incursionar sobre las últimas décadas del siglo XIX. Los Qawasqar ó Alacalufes, eran de costumbres nómadas marinos y recorrían desde los alrededores del Golfo de Penas al norte de la Región hasta el Estrecho por el Sur. Soportaban un clima muy riguroso con abundantes precipitaciones y vientos huracanados, solo conservándose actualmente una pequeña comunidad en Puerto Edén, que sobrevivió a las enfermedades y el alcoholismo. En 1520 fue descubierto el estrecho de Magallanes, que años más tarde se constituiría en la principal ruta de navegación entre Europa y las costas del Océano Pacífico. El nombre fue puesto en homenaje a su descubridor el navegante portugués Don Hernando de Magallanes. En el año 1843, el Gobierno chileno envió una expedición colonizadora a la región, la cual fundó Fuerte Bulnes, sobre un peñón rocoso en medio del bosque magallánico, resultando con el tiempo impropio el lugar, para la ciudad naciente, por lo cual en 1848 el Gobernador José Santos Mardones trasladó las instalaciones y población y fundó la ciudad en su actual ubicación. Su desarrollo y crecimiento fue lento, como colonia penal para reos reincidentes y militares relegados, que ocasionaron disturbios como el sangriento motín de Cambiaso en 1851, que termina con la destrucción e incendio de la iglesia, el hospital y la gobernación luego de haber saqueado lo edificios y el asesinato del gobernador Muñoz Gamero y sus leales, además del sacerdote y los armadores y capitanes de las naves surtas en el puertos de las cuales se apoderó. En 1852 el nuevo Gobernador enviado por el gobierno de Chile, Don Bernardo E. Philippí trajo algunas ovejas de Chile hasta que en 1877 otro gobernador Don Diego Dublé Almeyda con autorización del gobierno, viaja a las Islas Malvinas en la corbeta "Chacabuco" de la Armada chilena donde adquirió 300 ovejas que vendió en Punta Arenas siendo estos animales el núcleo inicial de lo que algunos años más tarde sería la principal riqueza de Magallanes: el llamado oro blanco de Magallanes, la ganadería ovina. El carácter de ciudad penal subsistió hasta 1867, cuando el Presidente Don José Joaquín Pérez, realiza una política de colonización con Inmigrantes extranjeros y decreta "puerto libre" a Punta Arenas. Esto marcó el inicio del crecimiento de Magallanes especialmente la llegada de los colonos extranjeros que fundaron toda clase de establecimientos comerciales. La navegación a vapor, que evitaba los inconvenientes de la ruta por el Estrecho para la navegación a vela, hizo aumentar el tráfico náutico por esa vía y acrecentaron el interés del gobierno central de la República por la región magallánica. A ello se sumó el fundado temor que potencias extranjeras pudieran intentar apoderarse de una zona de importancia estratégica mundial, que aparecía abandonado desde los tiempos de la Colonia española. Podemos historiar el movimiento económico de la zona rememorando algunos de sus personajes, como por ejemplo a José Nogueira quien nace en 1845,en la Villa Nova de Gala, en Portugal, y crece en el seno de una familia numerosa y escasa de recursos. Teniendo doce años se embarca como grumete, y comienza a recorrer el mundo. Deja rastros que nos permiten corroborar su paso en Río de Janeiro, Montevideo, Buenos Aires, El Callao, y algún día de 1886 desembarcó en Punta Arenas. La cual por entonces, no era más que una aldea con apenas dos centenares de habitantes. José Nogueira arribó solo con el patrimonio de su oficio de marinero. No tenía instrucción, no contaba con capital, pero le sobraba coraje para navegar por las difíciles aguas del mar austral. La actividad mas importante era la caza de lobos de dos pelos y Nogueira tuvo como instructor en la navegación austral a Luis Piedra Buena, gran conocedor de los paraje, y quien se constituiría en socio de Nogueira. Otro personaje que en 1866 llega a Buenos Aires, Jose Menéndez, natural de Santo Domingo de Miranda en España quien siendo hijo de un humilde jornalero, debió buscar nuevos horizontes en América, recalando primero en Cuba para trasladarse luego a la Argentina, donde trabaja en firmas de comercialización de artículos navales. En 1873 se casa con María Behety fijando su residencia en Buenos Aires. Debe viajar al sur con la finalidad de cobrar una deuda que un cliente mantenía con su empleador, la firma Etchart y Cía. Resultando que el moroso era el mismísimo Luis Piedra Buena, propietario del primer negocio que se instala en Punta Arenas y que gastaba sus ingresos de la comercialización de cueros de guanaco y plumas de avestruz en la defensa de los derechos soberanos de la Argentina sobre las tierras australes, ante lo cual un gobernador de Punta Arenas, Viel, conociendo las actividades de Piedra Buena, concluye que el marino es un personaje molesto para los intereses chilenos en la región, y le anula el permiso para operar como comerciante, lo que le provoca la crisis de su comercio. José Menéndez, avizorando las posibilidades de negocio en el sur, decide comprar la deuda de Piedra Buena y hacerse cargo de su negocio. Finalmente con su esposa y sus dos hijos, Josefina y Alejandro, se radica en el año 1876 en Punta Arenas. Paralelamente, en el otro extremo de Europa, nace Mauricio Braun en Telsen, Lituania, que por aquel entonces formaba parte del imperio ruso. La persecución de la población de origen judío en aquella región del Báltico provoca que la familia Braun decida emigrar y luego de varios cambios acepta la oferta del gobierno, que ofrecía una pequeña parcela de tierra, material para la construcción de una vivienda, algunos animales y el alimento para seis meses para lograr afincar colonos en la zona de Magallanes, hecho que ocurre en los comienzos de 1874 llegando con su esposa y sus tres hijos Sara, Mauricio y Oscar a Punta Arenas. Ninguno de estos tres hombres cuenta con capital inicial importante, ni la actividad económica de la ciudad era floreciente, en los años setenta. Lo único que alentaba sus inquietudes, eran las líneas marítimas inglesa y alemana que unían el viejo mundo y recalaban en Punta Arenas. El portugués Nogueira comprende que para obtener mayores beneficios en la caza de lobos, debe comprar un velero, y lo hace con el pequeño "Anita", con el cual se dedicará personalmente a la captura hasta el año 1877, cuando comienza a declinar la actividad. Abre también un pequeño negocio en Punta Arenas, a través del que provee de material y alimentos a otros loberos y comercializa los cueros con los tripulantes de los buques que recalan en el puerto del Estrecho. El descubrimiento de oro en la zona del Boquerón, atrajo un numeroso contingente de buscadores. Nogueira se encargará de abastecer a algunos y, cuando los deudores no pueden cumplir con sus deudas, termina quedándose con la titularidad de las pertenencias mineras. Para su explotación constituye dos sociedades en las cuales él era el socio capitalista. Fortuitamente, Nogueira, que realizaba también el rescate de restos de naves que naufragaban, participa en el rescate del Arctique, asociándose al Capitán del buque y en la tarea descubren oro. Esto motiva que Nogueira contrate distintas buscadores que llegan a la zona interesados por la noticia. El padre de Mauricio Braun, se dedicó inicialmente a las actividades mercantiles, con un modesto negocio y poco tiempo más tarde, con un pequeño hotel. Obtiene una concesión de tierra en la zona de Cabo Negro, al norte de Punta Arenas, donde se inicia en las actividades ganaderas. En 1877 apenas a un año de encontrarse radicado en la colonia, José Menéndez sufre el saqueo de su comercio como consecuencia de un motín. Su esposa María Behety, es herida en una pierna, y con sus hijos debe refugiarse en los bosques cercanos a la localidad, él se encontraba en Montevideo en viaje de negocios Ante este cuadro tan desalentador, a su regreso decide doblar la apuesta; repara los daños y continua en Punta Arenas. Poco tiempo más tarde incorpora la compra y venta de cueros de guanacos y plumas que trueca con los tehuelches. Lo mismo le ocurre al negocio de Elías Braun, aunque sus familiares no padecen daños personales. Coincidentemente, él tampoco se encontraba en la localidad porque había viajado a Valparaíso. Ese mimo año, Mauricio Braun ingresa al comercio de la firma Bloom, Shroeder y Cía., tiene doce años y allí aprenderá los rudimentos de la actividad mercantil. Un suceso trascendente acaece con la llegada a la isla Isabel, localizada en el Estrecho de Magallanes, del comerciante inglés Enrique Reynard quien introduce una majada de ovejas con el objeto de comprobar su adaptación al medio. Los resultados fueron favorables, los vecinos de Punta Arenas se interesan poniéndose en la búsqueda de campos aptos para la ganadería. Internacionalmente los países industriales (Inglaterra en otros), se encontraban en una etapa de expansión de su industria textil, la modernización y crecimiento del sistema marítimo de transporte es otro tema del momento, por lo tanto la demanda de insumos textiles busca nuevos productores para satisfacerse: Australia y el sur del continente americano, son los que se encargarán de reemplazar a Alemania y España, que habían sido los tradicionales proveedores de las islas británicas. La actividad ovina generará un movimiento que: permitirá la ocupación del territorio, primero en el lado chileno de la región y después en la parte argentina; impulsará la inmigración europea para satisfacer la demanda de mano de obra, y el crecimiento de la flota llevarán los materiales que permitan la construcción de las instalaciones de las estancias y la salida de la lana; activará el comercio y promoverá la creación de nuevos centros urbanos que darán cumplimiento a los servicios requeridos por los establecimientos ovinos. La economía regional se complejiza y se multiplican las posibilidades de crear riqueza. En 1881 recalan en Punta Arenas 172 barcos a vapor y 36 veleros, ya vivían en la población varios pioneros de la ganadería, dueños de comercios, hoteles y balleneras, entre otros Jose Menéndez, José Nogueira, José Montes y Tomás Saunders. Mauricio y Sara Braun, jóvenes aún serían los continuadores y herederos del imperio que levantó Nogueira. José Nogueira se vinculará con la firma Leoni Hnos., en Montevideo, y tendrá representantes en Londres, Hamburgo, Burdeos y Lisboa. La relación que le posibilitará los mayores beneficios será la que establece con la firma Trouillé de Valparaíso. Dentro de la Firma Trouillé estaba Gastón Blanchard, quien terminará asociado a las actividades mercantiles que el portugués realizaba en Punta Arenas. Blanchard no sólo le facilitará el acceso al financiamiento sino que, además, le permitirá los contactos con los círculos políticos de Santiago que serán fundamentales para su desarrollo como ganadero. Las tierras valorizadas por la ganadería ovina eran entregadas en concesión a los solicitantes. En 1878, Nogueira logrará el arrendamiento de un lote en la margen izquierda del río Pescado, y en 1889 obtiene el arrendamiento de 180.000 hectáreas por diez años en la parte norte de la Tierra del Fuego chilena, continúa las gestiones hasta lograr que, el 9 de junio del año siguiente, le otorguen una concesión por veinte años de 1.009.000 hectáreas en la isla, con lo que se convierte en el mayor ganadero regional. Al mismo tiempo crecen sus actividades comerciales y naviera. El negocio mercantil girará, desde 1886, bajo la dominación de Nogueira y Blanchard, siendo una de las empresas más importantes de Punta Arenas. El rudo marinero de antaño se ha convertido, sin lugar a dudas, en el más importante empresario regional. Nogueira arrastra problemas del matrimonio que había celebrado con Rosario Peralta en sus años de lobero. El sentimiento se había perdido, y Nogueira la convence para que se radique fuera de Punta Arenas, y en el año 1882 Rosario ya vive en Montevideo. En 1886, se casa Nogueira por segunda vez con Sara Braun, la hija mayor de Elías Braun, su amigo y socio en una carnicería que funcionó en Punta Arenas en 1882. Este matrimonio será el primer paso que culminará con la fusión de las mayores riquezas de la región. El avance de José Menéndez en estos años será más lento, menos espectacular, y concentrado en las actividades comerciales, aunque ya por ese entonces inicie la diversificación de sus negocios, incrementando su patrimonio con la compra de la estancia San Gregorio, ubicada en la margen norte del Estrecho de Magallanes. El joven Mauricio Braun ingresa en 1880 en la empresa comercial de Nogueira, hasta 1884, en que logra por cinco años una concesión de cuatro mil hectáreas en Otway Station en el territorio continental de Magallanes. En 1889 se amplían sus intereses ganaderos con un establecimiento de 170.000 hectáreas en Tierra del Fuego, linderos con la concesión de Nogueira. El 23 de julio del año 1881, Argentina y Chile firman el tratado sobre límites que permite superar las diferencias que en la década del setenta habían enturbiado sus relaciones. Antes de finalizar el siglo se habían licitado ya más de 570.000 has. Y Punta Arenas estaba embellecida con su plaza, cementerio, teatro de ópera y las grandes mansiones de los estancieros. Sucesivas olas de emigrantes llegan con la fiebre del oro de 1910 y posteriormente con la Primera Guerra Mundial. Se crearon mataderos, frigoríficos, y se formaron grandes sociedades ganaderas por acciones, y empresas navieras y de seguros que extendían su función a toda la Patagonia. |
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