La Patagonia chilena o Patagonia occidental es una subregión de la Patagonia que se extiende entre los 41,5º S y los 56º S, ( 41°28′24″S 72°56′55″O y 55°59′00″S 67°16′00″O). Se caracteriza por ser una inmensa biorregión que presenta una geografía muy variada lo que redunda en una gran diversidad de paisajes, climas y ecosistemas: desde las pampas patagónicas, al este, pasando por las montañas, los fiordos, los canales y las islas, debido al hundimiento de la Cordillera de la Costa, al oeste.

Administrativamente, la Patagonia chilena tradicionalmente incluye la Provincia de Palena que depende de la X Región de Los Lagos, la XI Región de Aysén del General Carlos Ibáñez del Campo y la XII Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, cuyas capitales regionales son Coyhaique y Punta Arenas respectivamente y la Capital Provincial de Palena es Chaiten. En Chile, la zona de la Patagonia no existe como un ente político, aunque hace algunos años existió una propuesta de denominar Región de la Patagonia a la Región de Aysén. Aunque cabe mencionar que turísticamente en Chile, al utilizar los límites septentrionales usados en Argentina, la expresión geográfica Patagonia se ha utilizado además para promocionar zonas más al norte que el límite tradicional Chileno; abarcando zonas que van desde el sur del río Biobío.

La región de la Patagonia chilena está habitada desde hace aproximadamente 10.000 años según los descubrimientos arqueológicos encontrados en las cuevas Fell, Ci Aike y Pali Aike, cercanas al Estrecho de Magallanes.

De los cinco pueblos originarios que habitaron esta región en tiempos históricos, tres ya se extinguieron y los dos restantes están en vías de seguir igual camino.

Etnias extinguidas

1.- Los chonos, conformados por bandas de cazadores recolectores que vivieron entre el archipiélago de Chiloé y la península de Taitao. Esta etnia desapareció a fines del siglo XVIII por el mestizaje y la mezcla con la población chilota.

2.- Los aonikenk o tehuelches, pueblo cazador nómade terrestre que vivió entre el río Santa Cruz y el Estrecho de Magallanes. Los europeos los bautizaron como “patagones”. Son reconocidos como uno de los pueblos más altos del mundo, algunos llegaban a medir dos metros. Desaparecieron por un proceso de aculturación propiciado primero por los mapuches y luego por los argentinos en la Patagonia Oriental y por las enfermedades contagiosas que les transmitieron los colonizadores.

3.- Los selknam u onas, nómades terrestres cazadores establecidos en la isla Tierra del Fuego. Emparentados con los aonikenk por su aspecto físico y el lenguaje. Su extinción comenzó en 1881 con la llegada del hombre blanco tras el oro descubierto en la isla y posteriormente por la acción de los estancieros que se establecieron para criar ovejas.

Etnias en vía de extinción

1.- Los yaganes, nómades canoeros que habitaron la región del canal Beagle, la isla Navarino y adyacentes, llegando hasta el Cabo de Hornos; es el grupo étnico más austral del continente. Sus últimos representantes, dos mujeres, viven en Villa Ukika cercana a Puerto Williams.

2.- Los kawésqar o alacalufes, nómades canoeros que vivían en los fiordos y canales desde el Golfo de Penas al estrecho de Magallanes e islas al oeste de Tierra del Fuego. Sus últimos representantes viven casi todos en Puerto Edén.

La zona considerada tradicionalmente como Patagonia chilena es una región de glaciación y hundimiento. Se extiende desde el Seno de Reloncaví a la Tierra del Fuego. En ella se ubica una estrecha planicie costera; Cordillera de la Costa afectada intensamente por tectónica de hundimiento; y cordilleras patagónicas continentales con ríos y lagos de control tectónico; ventisqueros patagónicos del Pacífico; cordilleras patagónicas insulares fragmentadas en archipiélagos, islas e islotes; finalmente, las tierras bajas de la estepa fría patagónica, que es el paisaje mas representativo.

La fragmentación en archipiélagos, islas e islotes dan formación a dos sistemas de canales navegables para todo tipo de naves: los canales patagónicos, entre el archipiélago de las Guayaneco y los islotes Fairway; y los canales fueguinos al sur del Estrecho de Magallanes y hasta el Cabo de Hornos.

Los ríos patagónicos se caracterizan por sus crecidas torrenciales de origen andino y por las irregularidades de sus cursos. En la X Región se encuentran los ríos Yelcho y Palena; en la XI Región los ríos Cisnes, Aysén, Bravo, Pascua y el Baker, el más caudaloso de los ríos chilenos, todos tienen muy similares características. Los ríos de la XII Región son por lo general de corto desarrollo debido a la intensa acción glacial que experimentó esta región pero hay algunos de gran extensión y de caracter binacional. Los más importantes son: Pérez, Penitente, San Juan, Azopardo, Yendegaia, Paine, Serrano, Baguales, Grande de Tierra del Fuego.

Al sur del paralelo 47º Sur, en la Cordillera de los Andes se encuentran los Campo de Hielo Norte y Campo de Hielo Sur. Estos campos de hielo son las principales reservas de agua dulce del mundo por lo que tienen un gran valor estratégico.

La Patagonia posee bellezas naturales únicas en el mundo, por lo que el turismo es una industria en constante crecimiento.

Hoy día es el punto de mira de compañías transnacionales para la implementación de megaproyectos industriales: cultivo de salmón a gran escala, instalaciones hidroeléctricas de gran magnitud, explotación minera, plantaciones y otros.

La región es muy apta para la crianza de ganado ovino. Posee industria de hidrocarburos. El sector silvoagropecuario produce avena, papas, trigo y hortalizas entre otros.

Principales ciudades

Las principales localidades (sobre 3.000 hab.) son:

* Chaitén 7.182 hab.
* Coyhaique 50.041 hab. (capital de la XI Región de Aisén del General Carlos Ibáñez del Campo).
* Puerto Aysén 16.936 hab.
* Chile Chico 3.100 hab.
* Puerto Natales 20.000 hab.
* Punta Arenas 150.136 hab.(capital de la XII Región de Magallanes y de la Antártica Chilena).

Tierra del Fuego:

* Porvenir 6.956 hab.
* Cerro Sombrero 800 hab.
* Puerto Williams 2.500 hab.